Cette tradition qui arrive peu à peu en France vient tout droit des États-Unis, et est tirée du livre que Carol Aebersold et sa fille, Chanda Bell, ont écrit ensemble en 2005 : The Elf on the shelf : a Christmas tradition. L’ouvrage a été traduit en français, et on peut traduire son titre par « l’Elfe sur l’étagère : une tradition de Noël ». Ce joli livre illustré raconte une histoire que la mère de l’autrice lui racontait tous les ans.
L’Elf on the shelf fait son apparition quelques semaines avant Noël. Il s’installe dans la maison pour observer le comportement des enfants, et raconter au Père Noël s’ils sont sages ou non, et donc s’ils méritent d’avoir leurs cadeaux sous le sapin. Tous les soirs, il rentre au Pôle Nord pour faire le point sur la situation, et revient le matin, avant le lever des enfants.